Gründonnerstag
Der Übergang in die Kartage, in die bedrückende Stimmung, wird mit dem Gloria am Gründonnerstag markiert. Währenddessen läuten alle Glocken, die Orgel spielt besonders festlich, der Altardienst läutet die kleinen Handschellen. Danach kippt die Stimmung in die Tristesse der Kartage. Kein Geläut, keine Orgel. Es heißt, dass in dieser Zeit die Glocken nach Rom fliegen. Der Gottesdienst selbst stellt die Feier des Letzten Abendmahls und die Fußwaschung in den Mittelpunkt. Nach der Predigt wird in Bischofs- und Abteikirchen diese Fußwaschung durch den Bischof oder Abt vollzogen. Damit wird der Dienstcharakter dieses Amtes symbolisiert.
Auch in der Eucharistiefeier an diesem Tag geht es besonders an das Andenken an Jesu Letztes Abendmahl. Bei den Einsetzungsworten der Wandlung sagt der Priester „Denn in der Nacht da er verraten wurde – das ist heute – nahm er das Brot …“, die Kommunion wird in beiderlei Gestalt gereicht. Danach wird die Kirche „leergeräumt“: Der Tabernakel mit dem Allerheiligsten, der Altar, die Weihwasserbecken. Die Leere in den Herzen der Jünger und die Angst nach Jesu Verrat im Garten Getsemani wird so symbolisiert. Die Gläubigen sind eingeladen, vor dem Allerheiligsten Nachtwache zu halten („Bleibet bei mir und wachet mit mir“).
Karfreitag
Die Karfreitagsliturgie beginnt überall auf der ganzen Welt um die gleiche Uhrzeit: 15 Uhr, die Todesstunde Jesu. Die Priester tragen an diesem Tag die liturgische Farbe Rot, die das Blut Jesu symbolisiert. Nach den Schriftlesungen wird die Johannespassion mit unterschiedlichen Sprechern gelesen. Die Gemeinde kniet sich bei der Stelle, als Jesus seinen Geist aushaucht, zu einer kurzen Stille hin. Danach folgen die großen Fürbitten, bei der sich die Gemeinde nach dem Ruf „Beuget die Knie“ hinkniet und auf „Erhebet euch“ wieder aufsteht.
In dieser Liturgie wird auch das Kreuz enthüllt, das seit dem 5. Fastensonntag mit einem violetten Tuch verdeckt wurde. An drei Stationen im Mittelgang geschieht das mit den Worten des Priesters „Seht das Kreuz, an dem der Herr gehangen, das Heil der Welt“. Die Gemeinde antwortet: „Kommt lasset uns anbeten“. Nach diesem Einzug legt sich der liturgische Dienst in Postratio-Haltung auf den Boden, um es zu verehren. In der Abtei Münsterschwarzach folgt die Kreuzverehrung durch den Mönchskonvent und die Gemeinde.
Am Karfreitag gibt es keine Eucharistiefeier. Die Kommunion wird aus der Krypta geholt. Die Gläubigen sollen darin eine innerliche Vereinigung mit dem sterbenden Christus sehen. Die Liturgie endet mit einem Segensgebet ohne Kreuzzeichen, die Gemeinde geht still nach Hause. Sie steht für das Zerstreuen und Verstecken der Jünger nach Jesu Tod.
Osternacht
Die Osternacht beginnt am Osterfeuer, wo die Osterkerze entzündet wird. Diese wird in die dunkle Kirche getragen und mit dem dreimaligen „Lumen Christi“-Ruf das Licht an die Gemeinde, die mit „Deo gratias“ antwortet, verteilt. Es folgt das Exsultet, das feierliche Osterlob. Es werden – bei Kerzenlicht – Schriftlesungen aus dem Alten Testament vorgelesen, mindestens drei von sieben vorgeschriebenen sollen dabei gehört werden. Die elektrische Beleuchtung wird erst zum anschließenden Gloria angemacht, auch die Orgel und die Glocken ertönen dann wieder: Christus ist auferstanden. Vor dem Evangelium erklingt zum ersten Mal seit Aschermittwoch wieder der „Halleluja“-Ruf.
An die Predigt schließt sich die Tauffeier an, bei der das Taufwasser gesegnet wird. In den Bischofskirchen finden traditionell an diesem Tag die Erwachsenentaufen statt. Die bereits Getauften erneuern ihr Taufversprechen und werden mit dem Wasser besprengt. Deshalb entfällt das Glaubensbekenntnis vor den Fürbitten. Bei der anschließenden Eucharistiefeier empfangen die Neugetauften auch direkt ihre Erstkommunion. Traditionell werden in der Osternacht die Speisen gesegnet, die die Gläubigen mitbringen. Mit dem Schlusssegen endet die längste Messe des Kirchenjahres und die Osterzeit beginnt.
